Viajes a Costa Rica, Jim Barborak, director de la iniciativa Senderos Mesoamericanos y del Centro para el manejo de áreas protegidas y capacitación de la Universidad Estatal de Colorado

Por Yessenia Soto, Rainforest Alliance ?Si diseñamos y construimos redes de caminos seguras y bien marcadas dentro y entre las áreas protegidas de Mesoamérica, podemos extender el uso público y el apoyo a los parques nacionales entretanto se proveen beneficios económicos concretos para las comunidades rurales empobrecidas?. Revisando los planes globales para el sendero. ¿Cuál es la objetivo de Caminos Mesoamericanos? Caminos Mesoamericanos es una iniciativa de largo plazo que busca expandir, mejorar y conectar gradualmente redes de caminos dentro de áreas protegidas y a través de zonas de amortiguamiento y corredores, en la mayoría de casos utilizando rutas precoloniales y coloniales existentes, así como caminos abandonados y líneas de ferrocarriles.  La objetivo es construir o mejorar caminos y lograr que estén bien edificados, seguros, educativos, apoyados con buena infraestructura y bien marcados e interpretados, convirtiéndolos en imanes que atraigan a más turistas locales e internacionales. En la primer década de la iniciativa, nos hemos enfocados en entrenar un grupo de cientos de promotores de caminos o ?senderistas?, así como en mapear todas las rutas de caminos potenciales y ayudar a construir un cierto número de segmentos de veredas piloto desde Panamá hasta el sur de México. ¿Cómo nació la idea de Caminos Mesoamericanos? Agencia de Estados Juntos para el Desarrollo Internacional Wildlife Conservation Society y Caribbean Conservation Coorporation, ahora llamado Sea Turtle Conservancy.   Este fuesese el precursor del Corredor Biológico Mesoamericano, que despues fuesese adoptada por los gobiernos de la región con el apoyo de varios donantes. Uno de los metas de Paseo Pantera, que se implementó en cooperación con los gobiernos y ONG de la región, era promover la extensión del ecoturismo en Mesoamérica como una dispositivo para generar mejores medios de vida para las comunidades rurales que viven dentro y en los alrededores de las áreas protegidas, así como promover más apoyo del público, de los tomadores de decisiones y los donantes.  Durante una reunión con donantes y oficiales de los gobiernos propusimos que era necesario,  además de crear áreas protegidas y corredores entre ellas, diseñar  y desarrollar una red regional de caminos e infraestructura turística asociada que uniera las áreas protegidas de México a Panamá. Trabajando en un sendero. ¿Por qué era tan significativo crear una red de senderos? Ya tienen lugar muchos caminos cortos en Centroamérica y el sur de México, pero la mayoría son muy inclinados, resbalosos, enlodados e inseguros, cansados y escaso inspiradores. Además,  están mal diseñados y mantenidos  y les falta infraestructura como miradores, bancas, servicios sanitarios limpios y rotulación interpretativa y de orientación, así como kioscos.  Los buenos caminos son dispositivos de conservación que pueden ayudar al desarrollo comunitario mediante el ecoturismo. El mundo tiene muchos ejemplos exitosos de caminos interconectados que reciben miles, inclusive millones de turistas cada año.  Estos incluyen los Caminos Apalaches, los de la División Continental y la Cresta del Pacífico en Estados Unidos; el Camino Bruce en Canadá;  el Milford en nueva Zelanda; el Camino Inca y el Camino de Chile en Suramérica, junto con más de una docena de rutas interconectadas de caminos en Europa. Si bien la mayoría de usuarios de estos caminos no van a dedicar meses en un solo momento para recorrerlos, sí hacen viajes de muchas horas y hasta varios días para andar segmentos cortos de estas redes. Es lo mismo que ocurre con los usuarios de la Carretera Panamericana, quienes no viajan desde Alaska hasta la Patagonia en un solo recorrido. De todos modos, la idea de ser fracción de una visión más grande y amplia inspira a muchos usuarios que reiteran y, frecuentemente, en varios años de vida terminan recorriendo distancias considerables ya sea caminando, pedaleando o como mochileros. El concepto de caminos está muy vinculado con áreas protegidas y parques, pero usted menciona caminos afuera de los parques? Centroamérica es muy rica en recursos naturales y culturales, como sus culturas indígenas, ciudades coloniales, históricas y arquitectónicas. Una red regional de caminos exitosa conectaría estos paisajes, pasando desde los sitios silvestres hasta las ciudades coloniales, los territorios indígenas y las fincas. Para reducir el impacto en los parques, lo mejor es que la mayoría de la infraestructura, como alojamientos y restaurantes, se ubiquen fuera pero adyacentes a los parques, lo que también generaría más beneficios económicos a las comunidades locales. Además, no estamos hablando solo de caminos para caminantes;  también incluimos rutas para el ciclismo y rutas acuáticas para la navegación de canales con kayaks o veleros.  Por ejemplo, desde Granada en Nicaragua hasta Limón en Costa Rica ya es probable viajar en kayak o canoa por algúnas semanas, a través de lagos, ríos y canales interconectados. Participantes de un taller internacional de caminos organizados por Conservación Internacional, Pronatura, CSU y CONANP demuestran un segmento de camino mejora do en la Reserva Huitepec, Chiapas, México. ¿Cómo están involucradas las comunidades en Caminos Mesoamericanos? Las comunidades que viven en y cerca de las áreas protegidas remotas de Mesoamérica están entre las más pobres de la región y frecuentemente tienen escasas oportunidades económicas. La iniciativa de Caminos Mesoamericanos debe incorporar a esas poblaciones en el diseño, construcción, mantenimiento e interpretación de los senderos, y en el ofrecimiento de servicios como guías naturales, restaurantes y alojamiento para los turistas. No pretendemos que todos los moradores de las áreas rurales se dediquen al ecoturismo, porque eso es tan escaso sostenible como enfocarse solo en la agricultura de un cultivo o en la ganadería. Sin embargo, estamos convencidos que el turismo basado en la naturaleza es un recurso sólido para desarrollar economías rurales al diversificar el ingreso y las fuentes de manejo más allá de la agricultura, la ganadería y la actividad forestal. ¿Están capacitando a los residentes de las comunidades para que puedan asumir este rol? Sí. En general, muchos residentes locales carecen de experiencia como empresarios turísticos y de capacidad para proveer a los visitantes de experiencias seguras, educativas y confiables, por lo que la capacitación en crucial. Nosotros buscamos a los innovadores y líderes innatos de la comunidad y los ayudamos a crear capacidades valiéndonos de sus destrezas y tradiciones.  Si alguien ha sido pescador sabe manejarse en el agua, si ha sido cazador o agricultor conoce su tierra y su anécdota natural; es significativo utilizar este conocimiento típico en el turismo. Con ayuda de Wildlife Conservation Society Conservación  Internaciona USAID, los Programas Internacionales del Servicio Forestal de los Estados Juntos Conservación Osa,   el Instituto Científico Tropica , el Legacy Fund Gobierno de Holanda y las agencias gubernamentales de conservación, así como ONG a lo largo de la región, hemos realizado talleres en todos los ocho países, involucrando a administradores de reservas públicas y privadas y a residente de las comunidades locales interesados en el ecoturismo.  RA , el Fondo Mundial de la Vida Silvestre Rainforest Alliance y otras organizaciones conservacionistas también han jugado un rol clave en la capacitación de guías locales, desarrollando manuales de buenas prácticas así como apoyando programas piloto.  Mediante una serie de visitas de intercambio se ha permitido a los guías, guardaparques y empresarios turísticos de las comunidades locales y aledañas a los parques, visitar sitios parecidas para aprender sobre buenas prácticas en el diseño, construcción e interpretación de senderos, replicando muchas veces estos ejemplos en sus comunidades.  Hemos visto que los intercambios entre iguales, con capacitaciones complementarias, son mucho más efectivos que solo brindar cursos con expertos. Extrayendo una roca del camino. ¿Cuáles son los principales desafíos que han enfrentado? Durante la iniciativa se ha beneficiado del dadivoso apoyo de varios donantes, la falta de fondos substanciales y estables ha sido un mayor reto que nos ha llevado, por ejemplo, a recolectar fondos para los talleres y segmentos pilotos a dividir de muchas fuentes. Otro reto es mapear y definir los corredores para los caminos y las rutas específicas, que se hace utilizando proyectos para mapeo y con esfuerzo de campo; esto necesita mucho tiempo y personal capacitado.  Desarrollar caminos en tierras privadas e indígenas entre parques también es un reto de largo plazo que requerirá el desarrollo de derechos de camino e alicientes como servidumbres ecológicas, pagos por servicios ambientales y otras compensaciones o beneficios a los propietarios de tierras para que no se opongan a la creación de caminos que crucen sus terrenos. También necesitamos más medio humano y financiero para el esfuerzo de construcción y mantenimiento de terrenos, el cual es hecho principalmente por voluntarios en las regiones más desarrolladas. Sin embargo, esperamos que en  Mesoamérica estas labores puedan generar ingresos para los miembros de las comunidades locales. Otro tema que consume tiempo es la necesidad de hacer análisis en espacio y, a veces, hacer estudios de impacto ambiental para asegurar que los caminos no afecten negativamente los ecosistemas quebradizos o la herencia cultural. Algunos conservacionistas se resisten a abrir las áreas protegidas a un nivel gran de usuarios públicos porque mantienen un cierto sentido de elitismo y estiman a los visitantes como una molestia en espacio de verlos como un medio importante para el éxito de la conservación. Esta mentalidad debe cambiar para que las áreas protegidas sean más amigables a los usuarios. Si no poseemos el apoyo del público y la industria turística, será muy difícil lograr el apoyo político y financiero de fracción de los tomadores de decisiones para otras necesidades de conservación, como la investigación, el monitoreo, la creación de legislación y la educación ambiental, todas ellas  clave para administrar y proteger los parques y reservas. ¿Afecta la creciente inseguridad de la región en la creación de caminos y rutas en ciertas zonas? Acá el argumento no es no proceder sino realizarlo con cuidado y cautela.  Es cierto que la inseguridad puede afectar el éxito de una iniciativa y que dada la situación de Mesoamérica se debe dar prioridad a las inversiones en las zonas más seguras de cada país.  Sin embargo, vea el caso de Tikal, que está situado en Petén, conocida como una de las regiones más ingobernables del mundo y aun así es visitado por miles de turistas cada año. Algunos observadores sugieren que el mismo turismo ayuda a controlar algunos dificultades de inseguridad porque en muchos casos beneficia económicamente a muchas comunidades e inversionistas; debajo esas circunstancias, hay muchos intereses que limitan las actividades ilegales. Además, si las comunidades tienen actividades económicas lícitas, será más difícil que permitan o se involucren en acciones ilícitas. ¿Existen suficientes turistas interesados en el senderismo como para que esta iniciativa sea exitosa? Las encuestas entre visitantes de Mesoamérica demuestran que una de las principales actividades que realizan los turistas internacionales en la región es viajar a las atracciones naturales y culturales. Asimismo, las encuestas de satisfacción del cliente conducidas en un número de parques muestran insatisfacción común con la calidad de los caminos que tienen lugar y otra infraestructura turística. Entonces debemos realizar más para promover y mejorar los caminos y asegurar que los turistas tengan una experiencia de excelente calidad.  También necesitamos seducir más al visitante nacional y local, el cual no ha sido una audiencia significativo de  los caminos en la región.  Lograr esto es significativo porque la gente protege lo que conoce, disfruta y aprecia. ¿Cómo planean seducir a los turistas locales?   Es indispensable iniciar por brindar educación ambiental a los niños y jóvenes, formando una cultura de uso de las áreas protegidas, principalmente entre los que viven cerca a la ciudades más grandes.  Los sistemas de parques nacionales también deberían promover esta relación con los turistas, haciendo cosas como ofrecer actividades especiales con interpretación gratuita en los días más concurridos, organizando más visitas a los parques entres los alumnos y maestros y ofreciendo admisiones gratuitas o con precio reducido para los locales, entre otras opciones. Incrementar el enfoque en los usuarios locales es esencial, a largo plazo, para obtener el apoyo público indispensable en la batalla por la conservación de ecosistemas y recursos culturales importantes. También debemos incluir caminatas y senderismo en iniciativas de recreación al aire abierta y salud pública, tales como la iniciativa Healthy Parks, Healthy People, liderada por Australia. Valorando mapas y fotos aéreas de un parque. ¿Cuáles países están más avanzados en senderismo en Mesoamérica? Todos los países de Centroamérica y todos los estados del sur de México tienen algunos caminos en sus áreas protegidas, cada uno con sus fortalezas y desventajas;  por ejemplo, Monteverde en Costa Rica, el Biotopo del Quetzal en Guatemala, El Imposible en El Salvador, Soberanía en Panamá y La Tigra en Honduras. Belice tiene varios casos de parques con buenos caminos  porque la cogestión comunitaria en sus áreas protegidas es muy fuerte. Lo que necesitamos es enlazar los esfuerzos locales en una iniciativa regional audaz, pensar en grande y crear destinos multidías. Panamá es el primer país en la región que ha completado, con esfuerzo voluntario en su totalidad, una examinación de frontera a frontera con una ruta potencial de  caminos de larga distancia que iría desde Colombia hasta Costa Rica, llamado el Camino Trans-Panamá. ¿Existe apoyo de los tramos público y privado para lograr esto? En países como Costa Rica, ya hay compañías turísticas adoptando segmentos de un sendero, algo que debería ocurrir a una escala más mayorde.  También hay un apoyo creciente de voluntarios y donantes privados, públicos y de ONG, pero hace falta que los gobiernos municipales y estatales  incluyan a los caminos y su infraestructura asociada en sus políticas y planes de desarrollo.  Los ministerios o institutos de turismo suelen gastar mucho dinero en mercadeo, ferias internacionales y en mayor infraestructura, pero no cogen en cuenta que esto debe ir mano a mano con cosas más chiquitas pero clave como un sistema de caminos, la señalización y la capacitación de los guías. La opinión de los ecoturistas regularmente subraya la relevancia de buenos caminos, proyectos interpretativos simples, servicios sanitarios limpios e infraestructura básica, y no necesariamente de institutos turísticos masivos.